Όλο και περισσότερες μελέτες δείχνουν πως η τακτική άσκηση ωφελεί τον εγκέφαλο και ιδιαίτερα τον γηράσκοντα εγκέφαλο.

Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι το πώς ακριβώς η άσκηση επηρεάζει τη γνωστική υποβάθμιση που έρχεται με τη γήρανση και ασθένειες όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.

Για να το ανακαλύψει, για σχεδόν μια δεκαετία ο Ozioma Okonkwo, επίκουρος καθηγητής της Ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin School of Medicine και Δημόσιας Υγείας και οι συνεργάτες του, έχουν μελετήσει μια μοναδική ομάδα μεσήλικων ατόμων που κινδυνεύουν να νοσήσουν από Αλτσχάιμερ. Μέσω μιας σειράς μελετών, η ομάδα έχει αποκτήσει γνώσεις σχετικά με το ποιες βιολογικές διαδικασίες φαίνεται να αλλάζουν με την άσκηση. Τα τελευταία ευρήματα του Okonkwo δείχνουν ότι οι βελτιώσεις στο αερόβιο μετριάζουν μια από τις φυσιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο που σχετίζονται με την νόσο του Αλτσχάιμερ: την επιβράδυνση του ρυθμού διάσπασης της γλυκόζης από τους νευρώνες. Η έρευνα, η οποία δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί, παρουσιάστηκε στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Ψυχολογικής Ένωσης στις 9 Αυγούστου.

Ο Okonkwo συνεργάζεται με τα 1.500 άτομα στο Μητρώο του Wisconsin για την Πρόληψη του Αλτσχάιμερ (WRAP) – όλοι τους είναι γνωστικά φυσιολογικοί, αλλά έχουν γονίδια που τους θέτουν σε υψηλότερο κίνδυνο ανάπτυξης του Αλτσχάιμερ ή έχουν έναν ή δύο γονείς που έχουν διαγνωστεί με τη νόσο , ή και τα δύο. Στην τελευταία μελέτη, Okonkwo στρατολόγησε 23 άτομα από τον πληθυσμό WRAP που δεν ήταν σωματικά δραστήριοι. Έντεκα κλήθηκαν να συμμετάσχουν σε πρόγραμμα άσκησης για να βελτιώσουν την αερόβια ικανότητά τους για έξι μήνες. Οι εγκέφαλοι τους ελέγχονταν για να παρακολουθήσουν τις μεταβολές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τον Αλτσχάιμερ, συμπεριλαμβανομένων των διαφορών στον τρόπο με τον οποίο οι νευρώνες μεταβόλιζαν τη γλυκόζη, καθώς σε άτομα με Alzheimer επιβραδύνεται. Στο τέλος της περιόδου μελέτης, η ομάδα που γυμνάστηκε περισσότερο έδειξε υψηλότερα επίπεδα μεταβολισμού της γλυκόζης και απέδωσε καλύτερα στις δοκιμές γνωστικής λειτουργίας σε σύγκριση με τους άλλους.

"Αρχίζουν να επιδεικνύουν κάποια αιτιότητα", λέει ο Okonkwo για τη σημασία των ευρημάτων του.

Τα σωρευτικά αποτελέσματα δείχνουν ότι «μπορεί να υπάρχουν ορισμένα πράγματα με τα οποία γεννιόμαστε και ορισμένα πράγματα που δεν μπορούμε να αλλάξουμε όταν πρόκειται για τον κίνδυνο του Αλτσχάιμερ», αλλά μια συμπεριφορά όπως η σωματική άσκηση μπορεί να μας βοηθήσει να το τροποποιήσουμε », λέει η Heather Snyder, αντιπρόεδρος ιατρικών και επιστημονικών σχέσεων στην Ένωση Αλτσχάιμερ.